英国的义务教育覆盖了从小学6年到中学5年的11年。前首相撒切尔夫人在任时认为，为重建英国经济，需要进行更加重视“基础学习能力”的教育，因此对教育实施彻底的改革，引入了市场机制。她的构想是两条腿走路，既加强国家对教育的控制，同时也给学校一些自主权，让各学校间相互竞争。

　　改革的结果是，如果某所学校学生在全国统一考试中成绩差，学生的父母将不送孩子去那个学校上学，学生数量减少，学校的预算额也将相应减少。所以，学校要拼命争取学生在全国统一考试中取得好成绩。

　　1997年建立的布莱尔政府继续实行撒切尔政府的学校间竞争体制。国家规定的目标是到2002年，80％的11岁儿童在英语方面、75％的11岁儿童在数学方面必须达到国家教程规定的“及格水平”。全国小学生每天上午必须有1小时的计算和1小时的读写时间。可是，尽管花费了很大力气，到2002年，英国并没有实现“提高计算能力和读写能力”这个目标。

　　因为家长有选择学校的权利，所以名气大的学校和没有名气的学校间的差距拉大。名气大的学校因报名入学的人太多，学校规定先招收住所离学校近的孩子。这样一来，许多家庭便搬到学校附近，名校附近出现不动产价格大幅上涨的现象。结果产生了只有富裕家庭子弟才能上名校的弊端。另外，学校因为过于重视学生在全国统一考试中的成绩，教育方法变成了以考试为中心，出现了“填鸭式教育”倾向。这种教育方式给孩子造成的心理负担很大。

　　目前，布莱尔政府正努力加强中学体育课，并采取增设专业学校等措施，谋求教育的个性化。同时，政府也尝试通过引进民间资本激活学校教育以及加强地方教育行政部门的权限等做法。